Похоже, ФИФА решила превратить турнир 1990 года в Италии в глобальное коммерческое начинание, и никакая страна лучше не подходила для такого дорогостоящего мероприятия, как Италия. Итальянцы второй раз в своей истории принимали чемпионат мира и начали с серьезной модернизации десяти уже существующих стадионов и постройки двух новых в'[урине и в Бари, предвидя огромный интерес к этому событию.
К сожалению, уровень игры не соответствовал ожиданиям - соревнования отличались большим количеством нарушений правил и пенальти. Статистика лишь подчеркивает грустную репутацию турнира: было забито всего 115 голов, что, в среднем, составляет 2,21 мяча за игру но зато было удалено 16 игроков и вынесено 164 предупреждения.
Турнир проводился в том же формате, что и четыре года назад: 24 команды были распределены в шести группах, по две лучшие команды из группы и четыре команды, занявшие третьи места, выходили в следующий круг, затем следовал четвертьфинал, полуфинал и финал. Бросалось в глаза отсутствие нескольких сильных команд, включая полуфиналистов 1986 года французов сборной Дании.
Хозяева турнира под руководством Адзельо Вичини были, разумеется, основными фаворитами, и их беспрепятственный проход в следующий крут лишь усилил предчувствия, что имя Италии будет начертано на кубке. Они выиграли все игры в группе против команд Австрии, США и Чехословакии, продемонстрировав уверенный, атакующий футбол и не пропустив ни одного мяча.
В стране также появился новый Паоло Росси, родом из Палермо, в виде Сальваторе «Тою» Скиллачи - миниатюрного нападающего «Ювентуса», который вышел на поле со скамейки запасных и завоевал «Золотую бутсу», забив шесть голов. А при поддержке неприступной защиты, умело возглавляемой Франко Барези, Вальтер Дзенга на протяжении рекордных 517 минут игрового времени не пропустил ни одного мяча.
Мечта «Скуадры адзурры» рассыпалась в прах на полуфинальной стадии в матче против сборной Аргентины - в серии послематчевых пенальти, которые пробивались на турнире не в последний раз. Марадона даже попытался разделить страну на Север и Юг, обращаясь за поддержкой своей команды к болельщикам «Наполи». Хозяева покинули турнир непобедимыми, и им предстояло бороться за третье место, в то время как вся страна погрузилась в траур.
Другие возможные претенденты на титул - сборные Бразилии и Голландии - прошли во второй круг, не показав яркой игры. Самым большим разочарованием было выступление чемпионов Европы голландцев, в составе которых были Гуллит, Райкаард и Ван Бастей. Их матч со старыми противниками футболистами ФРГ больше всего запомнился тем, как Райкаард буквально оплевал Руди Фёллсра. Сборная Бразилии заняла первое место в слабой группе, где играли команды Швеции, Шотландии и Коста-Рики, но ей не хватило ударной силы, чтобы справиться с аргентинцами.
Казалось, что сборная Камеруна может совершить сенсацию, выиграв турнир. Играя остались вдевятером, «Неукротимые львы» в незабываемом стартовом поединке победили чемпионов мира аргентинцев и стали первой командой из африканской страны, вышедшей в четвертьфинал турнира, когда в дополнительное время обыграли сборную Колумбии. Воплощением неукротимого духа этой команды, представлявшей собой смесь блестящего мастерства и хороших атлетических качеств, был Роже Милла. Этому талисману команды, исполнявшему танец вокруг углового флага после каждого из своих четырех голов, которые он забивал, выходя на замены, было 38 лет, и он играл за команду «ЖС Сеи-Пер-руаз» на далеком острове Реюньон. Однако небрежность стала причиной поражения камерунцев в четвертьфинале, позволившего англичанам сравнять счет и выиграть в дополнительное время благодаря двум одиннадцатиметровым 3:2.
Сборная Англии отправилась на Кубок мира скорее с надеждой, чем с серьезными ожиданиями, пробившись через отборочный турнир в качестве второй из команд, занявших вторые места в европейских группах, ("рок пребывания Бобби Робсона на посту тренера национальной сборной уже включал катастрофическое выступление на чемпионате Европы двумя годами ранее, и в британских таблоидах его всячески клеймили за состав команды и тактику ее игры. Однако в лице Гари Линскера сборная Англии имела испытанного бомбардира, настоящий созидательный центр представляли собой Крис Уоддл и Пол Гаскойи, Марк Райт мог из защитников переходить на позицию «чистильщика», а Питер Шилтон не пропустил ни одного мяча на протяжении 540 минут в ходе отборочных игр. В группе им пришлось как следует потрудиться, чтобы пройти дальше с помощью двух ничьих и одной победы, посте чего они преодолели команду Бельгии благодаря запоминающемуся удару с лета в исполнении Дэвида Платта на последней минуте встречи. Победа в четвертьфинале над командой Камеруна досталась нелегко, но после двух пенальти в исполнении Линекера англичане оказались в полуфинале.
Самой лучшей игрой сборной Англии стала напряженная встреча с командой ФРГ, которая продолжает оставаться одним из лучших полуфиналов Кубка мира, но в которой неудача при выполнении послематчевых пенальти оставила глубокий психологический след.
Все линии сборной ФРГ под руководством Франца Беккенбауэра выглядели очень сильно, а Маттсус и Юшнеманн находились на пике формы. Но, несмотря на всю ее силу, она ничего не сделала, чтобы поднять уровень турнира в Италии на должную высоту И турнир получил в финале то, что застуживал: неинтересный расчетливый футбол, перемежающийся большим количеством фолов, невиданной симуляцией и общей раздражительностью. Когда за пять минут до окончания игры пенальти решил исход финала в пользу команды ФРГ, то единственным ощущением было чувство облегчения, что не нужно будет выдерживать это зрелище еще 30 минут.
Роже Милла стал одним из открытий на турнире в Италии в 1990 году.